Le gakuran est inspiré des uniformes de l'ancienne armée des Prusse ( ancien territoire Allemand). Son nom combine les mots gaku qui signifie étude et ran qui signifie Hollande ou plus généralement l'occident. En gros gakuran signifie donc uniforme d'étudiant de l'occident. Son autre nom, tsumei-eri, signifie col dur, allusion au col de la veste.
Il se compose d'une veste à col droit boutonnée de haut en bas et d'un pantalon droit uni. Les boutons sont souvent décorés de l'emblème de l'établissement. L'uniforme est souvent noir mais il peut être bleu marine.
le gakuran est associé à l'image des collégiens et des lycéens japonais. Une coutume répandue conciste à offrir le second bouton de sa veste a sa petite amie en guise de déclaration d'amour.
Certains mangas et animes japonais mettent en scène des lycéens en gakuran. Les héros ou les durs-à-cuire s'y distinguent souvent par des uniformes d'ue couleur un peu différente, comme dans le collègue fou fou fou alias kimengumi.